がんの最期はどのくらい続く？変化の節目と家族の動き方

「看取りの時期です」と言われてからの時間は、数日で変化が進むこともあれば、数週間にわたって続くこともあり、その長さを前もって言い当てることは医師にもできません。予想していたより日が過ぎていくのは、決して珍しいことではないのです。

それでも、家族の生活は毎日続きます。仕事をいつまで休むのか、遠くに住むきょうだいをいつ呼ぶのか、付き添いを誰が代わるのか。日数が分からないまま張りつめ続けるのは、それだけで心も体もすり減らします。

この記事では、看取りの時期が思ったより長くなったときに、日数ではなく「節目」で区切って、休みの取り方、付き添いの交代、呼ぶ判断の見直しどきを決めていく考え方をまとめました。最後の数日に体に起きる変化そのものは、最後の1週間・数日に起きる変化で詳しく取り上げています。

がんの最期の時期はどのくらい続くものですか？亡くなる前の期間の目安を知りたいです。

決まった長さはありません。看取りの時期と言われてから、数日で変化が進む方もいれば、数週間にわたって、穏やかな日と変化の日をくり返す方もいます。医療者が示せるのは、体の変化の速さから見た、幅のある見立てです。

「看取りの時期」という言葉は、残りの日数を示すものではありません。食べる量、眠っている時間、呼びかけへの反応、呼吸の様子などの変化が重なってきて、体が最期に向かう段階に入ってきた、という見立てです。その段階の中で変化がどんな速さで進むかは、体に残っている力や、水分や栄養のとり方、感染症などの思いがけない出来事によって変わります。

医師や看護師が「週の単位」「日の単位」といった言い方をするのは、一つの数字では言い切れないからです。それぞれの単位が一般にどのくらいの幅を指すのかは、医師の「月単位・週単位」が示す目安と幅で説明しています。ここで覚えておきたいのは、単位で示された見立ても、長いほうにも短いほうにも外れうる、ということです。

ですから、家族が手元に置いておきたいのは「あと何日」という答えではなく、「今、どの段階にいて、次に何が起きたら動くか」という目印です。この記事では、その目印を「節目」と呼びます。

先が見えないまま待つ日々は、なぜこんなにつらいのですか？

いつ来るか分からない別れに備えて、心も体も「すぐ動ける状態」を保ち続けているからです。その緊張は数日なら持ちこたえられても、長く続けば誰でもすり減ります。つらいと感じるのは、それだけ真剣にそばにいるからです。

スマホを握ったまま眠る。着信音が鳴るたびに心臓が跳ねる。会議の最中にも、病院からの不在着信がないかを何度も確かめる。スーパーのレジに並びながら、今呼ばれたらどの道で向かうかを考えている。どれも、大切な人のそばに間に合いたいという気持ちから来る、自然な構えです。けれど、この構えは短い期間を前提にしたもので、何週間も続けられるようにはできていません。

待つ日々が長くなると、「早く楽になってほしい」という気持ちと、「まだそばにいてほしい」という気持ちが、同じ日に交互にやってきます。ふと「まだなのか」と思ってしまい、そんな自分にぞっとする方もいます。けれど、それは別れを望んでいるのではなく、苦しむ姿を見続けるつらさと、張りつめた日々への疲れが言わせる言葉です。まだ目の前にいる人を思って悲しむことは、「予期悲嘆」と呼ばれ、日本ホスピス・緩和ケア研究振興財団の資料では「喪失が現実となる以前に起こる悲嘆」と説明されています。

ご家族は、「本人はもっとつらいのだから」と自分の気持ちを後回しにしながら、自分の暮らしも回し続けなければなりません。そのため国立がん研究センターのがん情報サービスでは、ご家族は「第二の患者」ともいわれる、と紹介されています。家族が自分のつらさや困りごとを担当医や看護師に相談してもかまわない、とも書かれています。待つことに疲れた、という一言も、病棟や訪問看護の看護師に話してよいことです。

日数が分からないとき、何を区切りにして決めればいいですか？

日数の代わりに「節目」を区切りにします。食べる量や飲む量がぐっと減る、眠っている時間がほとんどになる、息の仕方が変わったと感じる、医療者の言葉が「週」から「日」に変わる。節目ごとに休み方や付き添い、連絡を見直すと先に決めておけば、毎日迷わずにすみます。

毎朝「今日はどうしよう」と一から考えていると、判断のたびに心が削られます。そこで、何が起きたら家族の動き方を変えるのかを、先に決めておきます。節目は、家族が自分で見て気づくものと、医療者の言葉で知るものの両方を使います。

ただし、節目が現れる順番や時期は人によって違い、すべてが現れるとは限りません。家族が体の変化を見て、残りの日数を判断する必要もありません。気づいたことは看護師に伝え、「先週と比べて、変化は進んでいますか」と確かめれば十分です。節目は、時間を当てるためのものではなく、家族の動き方を切り替える合図です。

仕事は、いつまで、どう休めばいいですか？

「最期まで休み続ける」と一度に決めず、節目ごとに休み方を区切ります。今は時間単位の介護休暇や有給休暇で半日ずつ、節目が来たらまとまった休みに切り替える、という組み立て方です。使える制度と手続きは、会社の人事に確かめてください。

先が読めない時期に全日の休みを続けると、休みの残りが減るたびに焦りが増し、「この休みが尽きたあとに最期が来たら」と、別の不安が生まれます。日数が読めないのなら、休み方も、短い単位で組み直せる形にしておくほうが続きます。

育児・介護休業法の介護休暇は、1年に5日（対象の家族が2人以上なら10日）まで取れ、時間単位でも使えます。午前中に仕事をして、午後から病院に向かう、という使い方ができます。介護休業のほうは、対象の家族1人につき通算93日までで、3回まで分けて取ることができます。対象になるのは、その家族が要介護状態（2週間以上の期間にわたり常時介護を必要とする状態）にあるときです。分けて取れる仕組みは、先が読めない時期にこそ生かせます。条件を満たせば、雇用保険から介護休業給付金も出ます。ご家族の状態が当てはまるか、いつまでに申し出ればよいかは、人事に確かめてください。2025年4月からは、介護に直面した社員に制度を個別に知らせ、使うかどうかの意向を確かめることが会社の義務になっています。

上司には、見通しが立たないこと自体を正直に伝えるほうが、相手も段取りを組みやすくなります。たとえば「母が看取りの時期に入りましたが、どのくらい続くかは医師にも分からないそうです。しばらくは半日単位で休みを取り、変化があったときはまとめて休ませてください」。最期のあとの休みについても、忌引き（慶弔休暇）は法律で決まった休みではなく会社ごとの制度なので、就業規則で先に確かめておくと、今の休みを使い切る不安が一つ減ります。

付き添いを、長くなっても続けられる形にするにはどうすればいいですか？

「家族の誰もがいつもそばにいる」形をやめて、節目に合わせて付き添いの厚さを変えます。波のある日が続くあいだは交代で顔を出し、夜は病棟に任せて家で眠る。節目が来たら厚くする。厚さを変えてよいと決めておくと、長くなっても誰かが倒れずにすみます。

看取りの時期と言われた直後は、家族全員が毎日病室に詰め、泊まり込む人が出ることも少なくありません。最初の数日はそれで持ちこたえられても、日が過ぎるうちに、付き添う人の睡眠と食事が削られていきます。いざ大きな節目が来たときに、そばにいるべき人が疲れ切っている、という形がいちばん避けたいことです。

付き添いの厚さを変えることは、手を抜くことではありません。病院なら、夜は看護師が見ています。気になる変化があれば電話をもらえるよう病棟に頼み、家で眠る夜をつくります。自宅で療養している場合は、夜の見守りも家族で交代にし、在宅医や訪問看護の夜間の連絡先を枕元に置いておきます。在宅療養支援診療所には24時間連絡を受ける体制が求められていますが、夜にどう動いてもらえるかは医療機関によって違うので、確かめておくと安心です。

遠くに住む家族は、いつ呼べばいいですか？

「最期の瞬間に間に合うように一度だけ呼ぶ」と考えると、決められなくなります。まだ言葉を交わせるうちに一度来てもらい、そのあとは決めた合図で呼び直す、という二段構えにすると、早すぎる・遅すぎるの迷いが小さくなります。

遠方の家族にとって、移動には時間もお金もかかり、仕事の調整も必要です。だからこそ「呼ぶのは一回きり」と考えがちですが、そうすると、呼ぶ側は「まだ早いかもしれない」とためらい、呼ばれる側は「いつ行けばいいの」と待ち続けることになります。

一度目は、ご本人が目を開けて、うなずいたり短く話したりできるうちに来てもらいます。ご本人の体調がよい時間帯を看護師に聞き、その時間に合わせて会う日を決めます。二度目に呼ぶ合図は、「医療者から『日の単位』という言葉が出たら」「眠っている時間がほとんどになったら」など、遠方の家族と前もって一つ決めておきます。合図が来るまでは、決めた曜日に様子を一行で送るだけにすれば、毎日電話で「どう？」と聞かれる負担も減ります。会わせたい人への連絡の順番や伝え方は、「もう長くない」サインと呼ぶ人・伝えることにまとめています。

医療者には、何を、どのくらいの間隔で確かめればいいですか？

「あと何日ですか」より、「先週と比べて、変化は進んでいますか」「今、家族が決めておくことはありますか」と、変化の向きと次の一手を聞くほうが、答えをもらいやすくなります。確かめるのは、節目に気づいたときと、家族で決めた日です。

「あと何日ですか」と聞いて「はっきりとは言えません」と返されると、それ以上聞けなくなってしまうかもしれません。けれど、それは隠しているのではなく、本当に幅があるからです。日数ではなく、変化の向き（進んでいるか、同じくらいか）と、家族が次にすること（休みを増やす、遠方の家族を呼ぶ）に結びつく形で聞くと、医療者も答えやすくなります。聞く人は家族の中で一人に決めて、聞いた言葉をそのまま家族に共有します。

病棟によっては、看取りの時期の体の変化を家族向けに説明した資料を用意しています。緩和ケア普及のための地域プロジェクト（OPTIM）がつくった冊子『これからの過ごし方について』もその一つで、医師や看護師が説明に使うことを想定したものです。この冊子を使った説明を受けた遺族への調査（2012年。10施設の遺族325名に送り、260名が回答）では、81%が「とても役に立った」「役に立った」と答え、84%が「変化の目安になる」と答えています。ただし著者らは、冊子はただ手渡すものではなく、医療者と家族が話し合いながら使うものだという条件をつけています。似た資料があるか看護師に尋ね、読んだうえで分からないところを聞いてみてください。

先が見えないまま待っていた娘は、どう動いた？

医療者に聞く質問例

とはいえ、待つ日々を過ごすあなたに伝えたい2つのこと

① 気持ちのこと──間に合わない日があっても、それまでの日々が看取りです

節目で区切って過ごしても、最期の瞬間にそばにいられるとは限りません。仕事に出ていた午後や、交代で家に帰って眠った夜に、静かに息を引き取ることもあります。それは、区切って過ごすと決めたせいではありません。どれほど付き添っていても、その瞬間を選ぶことは誰にもできないのです。待つあいだに通い続けたこと、声をかけ続けたこと、交代して倒れずにいたこと。その一つひとつが、もう看取りです。家族の前では気丈にふるまっていても、帰りの車の中で泣いてかまいません。夜中に誰かと話したくなったら、よりそいホットライン（0120-279-338）があります。がん専門の窓口ではありませんが、24時間、無料でかけられます。

② 実務のこと──長くなったら、家族だけで抱える量を減らす相談をする

待つ期間が長くなるほど、家族が抱える量は少しずつ増えていきます。入院中なら、病院の医療ソーシャルワーカーが、療養の場の変化や使える行政サービスについて、家族の相談にも応じています。自宅で療養している場合は、ケアマネジャーに、訪問介護などのサービスを足せないか相談できます。介護保険は、65歳以上なら要介護・要支援と認定されれば原因を問わず使えます。40〜64歳の方も、医師が回復の見込みがない状態に至ったと判断したがんであれば、要介護認定を受けて使えることがあります。また、がん相談支援センターは、患者さんだけでなく家族も、その病院に通っていない人も、無料・匿名で利用できます。「どのくらい続くか分からない」という状況そのものを相談の入り口にしてかまいません。

今日できること

よくある質問

待つ日々の区切り方を、一緒に決めませんか